DNA ancestral revela quando animais começaram infectar humanos

Doenças vindas de outros animais podem impactar nossa saúde de maneira grave. Sabemos disso há décadas. E, para quem não sabia ou lembrava, a pandemia de Covid-19 serviu de reforço. Mas quando isso começou? É o que descobriu uma pesquisa liderada por Eske Willerslev, professor da Universidade de Copenhague e da Universidade de Cambridge.

A evidência mais antiga conhecida de doenças zoonóticas – doenças transmitidas de animais para humanos – remonta a cerca de 6,5 mil anos. E elas ficaram mais disseminadas há cinco mil anos, aproximadamente.

A pesquisa recuperou DNA antigo de 214 patógenos humanos conhecidos em humanos pré-históricos da Eurásia. É o maior estudo, até o momento, sobre a história das doenças infecciosas. Um artigo sobre ele foi publicado na revista Nature.

Os pesquisadores analisaram DNA de mais de 1,3 mil indivíduos pré-históricos, alguns com até 37 mil anos de idade. Os ossos e dentes antigos forneceram uma visão única sobre o desenvolvimento de doenças causadas por bactérias, vírus e parasitas.

Os resultados sugerem que a convivência próxima dos humanos com animais domesticados – e as migrações em larga escala de pastores das Estepes Pônticas – desempenharam um papel decisivo na disseminação dessas doenças.

“Há muito tempo suspeitávamos que a transição para a agricultura e a criação de animais abriu a porta para uma nova era de doenças”, disse o professor Eske Willerslev, em comunicado. “Agora, o DNA nos mostra que isso aconteceu pelo menos há 6,5 mil anos.”

Essas infecções não causaram apenas doenças – elas podem ter contribuído para o colapso populacional, migrações e adaptações genéticas.

Eske Willerslev, professor da Universidade de Copenhague e da Universidade de Cambridge, em comunicado

Vestígio ancestral da peste

No estudo, os pesquisadores encontraram 214 patógenos. Uma descoberta notável é o vestígio genético mais antigo já registrado da bactéria da peste Yersinia pestis, identificado numa amostra de 5,5 mil anos.

A peste é estimada como responsável pela morte de entre um quarto e metade da população europeia durante a Idade Média.

Além disso, os pesquisadores encontraram vestígios de doenças como:

• Hanseníase (Mycobacterium leprae): há 1,4 mil anos;
• Malária (Plasmodium vivax): há 4,2 mil anos;
• Vírus da hepatite B: há 9,8 mil anos;
• Difteria (Corynebacterium diphtheriae): há 11,1 mil anos.

Implicações para vacinas

As descobertas podem ser significativas para o desenvolvimento de vacinas e para a compreensão de como as doenças surgem e se modificam ao longo do tempo.

“Se entendermos o que aconteceu no passado, isso pode nos ajudar a nos preparar para o futuro, onde muitas das novas doenças infecciosas emergentes devem se originar de animais”, disse o professor associado Martin Sikora, primeiro autor do estudo.

“Mutações que foram bem-sucedidas no passado provavelmente voltarão a surgir. Esse conhecimento é importante para vacinas futuras, pois nos permite testar se as vacinas atuais oferecem cobertura suficiente ou se novas precisam ser desenvolvidas devido a mutações”, acrescentou o professor Willerslev.

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