Por que humanos começaram a usar o fogo? Resposta surpreende

O fogo é uma das maiores descobertas da história da humanidade. Ele permitiu cozinhar alimentos, manter ambientes aquecidos e fornecer iluminação para estender a duração dos dias. Mais para frente, o elemento foi o grande responsável pelo Revolução Industrial, que transformou o mundo.

Há anos, pesquisadores buscam entender qual a relação dos primeiros humanos com o fogo. Um novo estudo sugeriu que a resposta não é tão óbvia: os primeiros usuários deste elemento da natureza não necessariamente o usavam para cozinhar alimentos. Na verdade, a utilidade principal era outra.

Debate sobre uso do fogo é extenso e cheio de hipóteses

Como lembrou o IFLScience, a relação dos primeiros humanos com o fogo é tema de debates intensos. No entanto, no geral, estudiosos acreditam que não houve um único momento repentino em que essa relação começou. Os hominídeos começaram a aderir ao uso gradualmente a partir do início do Pleistoceno. 

Inicialmente, acredita-se que a utilidade tenha sido para cozinhar plantas e carnes para alimentação, o que viabilizou a adaptação do Homo erectus para ter um sistema digestivo menor e um cérebro maior. Essa ideia é conhecida como “hipótese da culinária”.

Mais recentemente, outros trabalhos começaram a questionar a origem dessa relação, sugerindo que a utilidade principal do fogo pode não ter sido cozinhar alimentos.

Estudos recentes questionaram utilidade do elemento na antiguidade

Um estudo publicado em meados de maio deste ano na Frontiers in Nutrition foi um dos trabalhos que questionou a função principal do fogo para os humanos antigos.

Em comunicado, o Dr. Miki Ben-Dor, líder da pesquisa, revelou que é consenso geral que, há 400 mil anos, o fogo era comum em contextos domésticos, para assar carnes, aquecimento e iluminação. Mas e antes disso? Segundo ele, a maioria dos sítios arqueológicos anteriores não tinham qualquer evidência de uso do elemento, reveleando que se tratava de algo estranho para os humanos.

Entendemos que os primeiros humanos daquela época — principalmente o Homo erectus — não usavam fogo regularmente, mas apenas ocasionalmente, em lugares específicos e para propósitos especiais.

Dra. Miki Ben-Dor, líder da pesquisa

Ele e sua equipe quiseram obter mais detalhes sobre essa evolução. Veja como foi o processo:

• A equipe revisou a literatura existente sobre os nove sítios arqueológicos de entre 1,8 milhão e 800 mil anos atrás que tinham evidências do uso de fogo;
• Foram dois sítos em Israel (Gesher Benot Ya’aqov e a Pedreira de Evron), seis na África e um na Espanha;
• A equipe também usou estudos etnográficos de caçadores-coletores contemporâneos para entender os hábitos e condições de humanos naquela época.

Ben-Dor analisou o que os nove sítios arqueológicos tinham em comum entre si e chegou a algumas hipóteses.

Qual era a função do fogo há milhões de anos?

Com base na análise, a equipe descobriu que os noves sítios tinham grandes quantidades de ossos de animais grandes, como elefantes e hipopótamos. Sabe-se que esses animais eram importantes na dieta de humanos antigos, pois forneceriam o número ideal de calorias para sobrevivência de várias pessoas, por vários dias (as vezes, por mais de um mês).

A carne desses animais era valiosa e, portanto, precisava ser protegida tanto de bactérias quanto de outros predadores que também queria se alimentar. Foi assim que surgiu a hipótese sobre os dois principais usos do fogo: proteger a caça de outros animais e preservar a carne por mais tempo por meio da secagem e da defumação.

Neste estudo, propomos uma nova compreensão dos fatores que motivaram os primeiros humanos a começar a usar o fogo: a necessidade de proteger grandes animais caçados de outros predadores e de preservar a grande quantidade de carne ao longo do tempo.

Professor Ran Barkai, também autor do estudo

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Mas claro: uma vez que o fogo estava aceso, muito provavelmente ele também foi utilizado para cozinhar. Afinal, acender uma fogueira demandava esforços por parte dos humanos. Só não era esse o motivo principal pelo qual eles se esforçavam.